On peut dormir comme une souche, comme un sonneur de cloche qui n’entend même plus le tocsin, comme un loir ou comme une marmotte, …tout en dormant en chien de fusil. Le chien de fusil, on l’a bien compris, ce n’est pas l’animal mais cette partie qui, dans un fusil d’autrefois « tient la pierre à feu », c’est-à-dire le silex. Ce silex en venant frapper l’amorce produisait une étincelle, suffisante pour mettre le feu à la poudre. Mais il faut tout de même signaler que cette petite pièce qui était coudée ressemblait à la tête d’un chien, d’où son nom. On comprend alors que dormir en chien de fusil, c’est dormir « replié sur soi-même, les genoux ramenés vers le ventre ». Ce qui est amusant, c’est que le chien de l’arme à feu, pouvait aussi être mis au « cran de repos ».

Alors attention au cumul, par exemple dormir en chien de fusil et dormir en lièvre, c’est-à-dire comme le signale le Nouveau Littré, les yeux ouverts, ce que peuvent faire, paraît-il, les lièvres. Dans ce cas là, évidemment le borgne ne dormira que d’un œil ! Enfin, on disait aussi autrefois, « piquer un chien », pour dire « piquer un somme » « Ce que c’est bon (…), déclare Alphonse Daudet, dans Sapho, d’allumer une pipe, en buvant son café arrosé d’un caramel à l’eau-de-vie, et de piquer un chien en face l’un de l’autre, oh, un tout petit chien, le temps de laisser passer le gros de la digestion ». Mais sur Canal Académie on n’a pas envie de dormir !

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Jean Pruvost est professeur des Universités à l’Université de Cergy-Pontoise et où il enseigne la linguistique et notamment la lexicologie et la lexicographie. Il y dirige aussi un laboratoire CNRS/Université de Cergy-Pontoise (Métadif, UMR 8127) consacré aux dictionnaires et à leur histoire.

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